본 연구의 참여자는 9명으로 모두 여성이었으며, 연령 분포는 각각 24세 1명, 28세 1명, 32세 1명, 33세 2명, 34세 3명, 35세 1명으로 평균 연령은 31.89±3.59세였다. 거주 지역은 경기도 4명, 서울 3명, 충남 2명이었으며 학년 분포는 2학년 4명, 3학년 3명, 4학년 2명이었다. 북한에서 고등교육과정을 마친 참여자는 5명이었고, 남한에서 고등교육을 위해 대안학교를 다닌 참여자는 3명, 검정고시를 이수한 참여자는 1명이었다. 1명의 참여자를 제외한 나머지 참여자는 남한에 가족이 있었다(Table 1).

연구에서 수집된 자료를 분석한 결과 총 6개의 주제와 19개의 하위주제가 도출되었다(Table 2). 도출된 6개의 주제는 ‘경험에서 비롯된 간호사의 가치 인식’, ‘끝없는 학업적 도전과 적응의 여정’, ‘어려움을 딛고 일어서는 삶의 의지’, ‘소속감과 고립감 사이의 양가감정’, ‘받기보다 주고자 하는 마음’ 그리고 ‘무엇과도 바꿀 수 없는 자유에 대한 감사함’으로 구성되었다.

본 연구는 북한이탈 간호대학생의 대학생활 전반에 대한 심층적 경험을 탐구하여, 이들이 어떤 맥락 속에서 학업과 일상생활을 이어가고 있는지를 살펴보았다. 연구 결과 ‘경험에서 비롯된 간호사의 가치 인식’, ‘끝없는 학업적 도전과 적응의 여정’, ‘어려움을 딛고 일어서는 삶의 의지’, ‘소속감과 고립감 사이의 양가감정’, ‘받기보다 주고자 하는 마음’, ‘무엇과도 바꿀 수 없는 자유에 대한 감사함’ 등 6개의 주제가 도출되었다. 이러한 결과를 바탕으로 본 연구의 심층 면담 결과에 대해서 논의하고자 한다.

첫 번째 주제 ‘경험에서 비롯된 간호사의 가치 인식’에서는 참여자들이 간호 전공을 선택하게 된 배경과 그 이면에 내재된 가치관을 보여주었다. 참여자들은 북한의 의료체계 부족과 열악한 환경 속에서 가족이나 지인의 질병과 죽음을 직접 목격하거나 의료 종사자인 가족으로부터 받은 영향으로 인해 의료인에 대한 존경과 돌봄의 필요성을 인식하고 있었다. 또한 남한 사회 적응 과정에서 경제적 · 직업적 안정이 보장되는 최적의 선택지로 ‘간호’의 선택이 합리적임을 보여주었다. 이는 북한이탈주민 청년들의 가정환경과 성장배경이 그들의 가치관에 큰 영향을 미치고 사회적 지위의 획득 수단으로써 대학을 고려한다는 점[15]과 일치한다. 더 나아가 통일 후 북한 의료 발전에 기여하거나 간호의 영역을 확장하고 싶다는 의지를 드러냄으로써, 개인적 경험이 단순히 직업 선택을 넘어 사회적 책임감으로 확장되는 모습을 보여준다.

두 번째 주제 ‘끝없는 학업적 도전과 적응의 여정’에서 참여자들은 대학 진학 과정에서 학업 및 임상실습, 경쟁적인 학과 분위기로 인해 높은 학업 스트레스를 경험하고 있었다. 이는 남한 학습 경험의 부족과 중·고교 교육의 단절로 인해 기초학력이 취약해진 점, 문화적 배경 차이로 인한 ‘비판적 사고’와 ‘문서 작성 능력’ 부족 등이 복합적으로 작용함을 의미한다. 본 연구 결과는 남-북한 학습 방법의 차이가 북한이탈 학생들의 대학 적응에 주요 장애요인 및 중도 탈락의 요인이 된다는 기존 연구[3,4]를 지지한다. 그러나 참여자들은 자신이 ‘배경적 결핍’ 때문에 어려움을 겪고 있다는 점을 스스로 인식하면서도, 학업 성취를 통해 이를 극복하고자 하는 강한 동기와 오기를 보여주고 있었다. ‘능동적인 자아인식’과 ‘자생적인 노력’을 통해 적응하겠다는 것[16]처럼 이러한 ‘자기 능력에 대한 신념’과 ‘자부심’은 학업 수행의 중요한 원동력으로 작용하고 있었다. 대학 차원에서의 학습전략 세미나, 기초학력 보완 프로그램 등을 체계적으로 제공한다면 이들의 중도 탈락률 완화에 도움이 될 것으로 판단된다.

세 번째 주제 ‘어려움을 딛고 일어서는 삶의 의지’에서 참여자들은 어려운 상황을 견디고 스스로 자립하려는 강인한 의지를 보였다. 특히 탈북 과정에서 경험한 ‘생존의 위협’이 현재의 시련을 상대적으로 덜 힘들게 느끼게 한다는 점이 두드러졌다. 이는 선행연구에서 개인의 역사적 배경이나 부정적 경험에도 불구하고 북한이탈주민 대학생이 갖고 있는 긍정적인 사고와 적극적인 수용자세가 남한 사회 생활에 성공적으로 적응할 수 있는 요인으로 작용한다는 점[17]과 일치한다. 그러나 본 연구 참여자들의 진술에 따르면, 이러한 강인함이 때로는 어려움을 외부에 적극적으로 도움 요청하기보다는 ‘혼자 견디는 방식’으로 나타나 지원 체계로부터 고립될 위험이 있음을 확인하였다. 실제로 북한이탈주민 대학생들이 ‘절박함과 강인함’을 동시에 갖추고 있지만, 심리적·정서적 어려움이 가중될 가능성이 크다는 지적[9]은 본 연구의 결과와도 연관된다. 따라서 북한이탈 간호대학생들이 보다 적극적으로 도움을 요청하고 연결될 수 있도록, 대학과 정부 차원에서 멘토링 프로그램과 심리 상담 연계 체계를 마련할 필요가 있다.

네 번째 주제 ‘소속감과 고립감 사이의 양가감정’에서 참여자들은 학교생활에서 소속감과 고립감 사이의 양가감정을 경험하고 있었다. 특히 남한 또래 친구들과의 문화·나이 차이, 자신의 북한이탈 신분을 공개할지 여부에 대한 갈등, 교수진과의 친밀하지 않은 관계 그리고 가족 지지체계의 부재는 기존 연구의 결과[9]와 동일하게 이들이 느끼는 고독감을 더욱 심화시키고 있었다. 이는 ‘다른 환경을 가지고 있다는 소외감’과 ‘탈북민임을 드러냈을 때 주변에서 보여준 반응으로 인해 느낀 어려움’을 지적한 기존 연구 결과[16]와 일치한다. 이때 교수와의 밀착된 소통이나 자조 모임 등은 긍정적 완충 역할을 할 수 있으나, 교수와의 관계가 어려워 도움을 요청하기가 힘들다는 선행연구[16,18]의 결과처럼 현실적으로는 교수-학생 간의 형식적인 관계로 받아들여지며 충분한 개별 지도가 어려운 경우가 많았다. 또한 가족으로부터도 충분한 지지를 기대하기 쉽지 않은 것으로 보여, 부모와 교수 등의 인적 자원으로부터의 지지를 받고 있다는 모습[10,19]과는 상반된 결과를 나타냈다. 이에 따라 본 연구에서는 교수-학생 간 자연스러운 만남의 기회를 확대하고, 북한이탈 간호대학생끼리 서로 학업 · 정서적 지원을 주고받을 수 있는 자조 모임이 필요하다는 참여자들의 요구가 확인되었다. 이는 ‘북한이탈 대학생 전문 동아리나 멘토-멘티 시스템’ 개발과 같은 구체적 전략의 필요성을 시사한다.

다섯 번째 주제 ‘받기보다 주고자 하는 마음’에서 참여자들은 학업과 생활 전반에서 적지 않은 어려움을 겪으면서도, 동일한 배경을 공유한 동료나 후배들에게 도움을 주고자 하는 이타적인 태도를 공통적으로 보였다. 특히 이들은 학업 · 정서적 문제를 해결하기 위해 ‘혼자 감당하기보다 서로 돕는 구조’가 필요함을 인식하고, ‘탈북민을 위한 특별 교육 프로그램이나 정책에 대한 강한 수요’ [16]처럼 자조 모임이나 멘토링 시스템 구축을 희망하였다. 이는 학업과 생활에서 습득한 시행착오와 정보를 후배들에게 전수함으로써, 실제적이고 구체적인 지원을 능동적으로 제공하고자 하는 의지로 해석된다. 이러한 이타적 태도는 간호학의 본질인 ‘돌봄과 나눔’ 정신과도 맞닿아 있으며, 통일 이후 보건의료 현장에서 북한이탈주민 간호 인력의 전문성과 협력체계를 공고히 하는 기반이 될 수 있을 것이다.

마지막 주제 ‘무엇과도 바꿀 수 없는 자유에 대한 감사함’에서 참여자들은 북한이탈 간호대학생으로서 간호학 공부에 집중하면서도, 무엇보다 ‘남한에서 누리는 자유에 대한 감사함’을 크게 강조하였다. 어려운 탈북 과정을 거쳐 ‘남한 정착의 지름길’ [20]이라는 대학생이 된 자신에 대한 자부심을 표현하기도 하며, 현재의 학업이 언젠가는 ‘북한의 의료 발전’과 ‘다른 사람들을 돌보는 일’로 확장되리라는 희망을 갖고 있었다. 이 같은 결과는 기존 연구[10]에서 보여준 북한이탈 간호대학생의 ‘이타적인 삶’에 대한 태도와 일치함을 보여준다. 아울러 졸업 이후 임상경험, 해외 진출, 그리고 통일 이후 북한 지역 보건의료 기여 등으로 목표를 확장하는 경향은 미래지향적이며 통일 대비 인력양성의 측면에서도 긍정적 의미가 크다.

이상의 논의를 종합해보면, 북한이탈 간호대학생들은 자신들의 배경으로 인해 학업 수행에서 여러 장애요인을 겪고 있으나, 자조적 노력을 통해 이를 극복하고 미래를 향한 뚜렷한 비전을 제시하고 있었다. 이러한 결과는 ‘간호학 전공 내 북한이탈주민 맞춤형 학습지원 프로그램’의 필요성을 보여주며, 교수자와 멘토가 북한이탈 간호대학생의 학업 능력과 정서적 안정을 함께 보살필 수 있는 지지체계가 필요함을 시사한다. 또한 본 연구는 간호학이라는 특정 전공 분야 내에서 북한이탈주민 학생들이 겪는 고유의 어려움과, 그와 동시에 품고 있는 ‘간호사로서의 소명감’을 상세히 조명했다는 점에서 의미가 있다.

본 연구는 몇 가지 주요한 제한점을 가지고 있다. 첫째, 참여자 수가 제한적이고 남학생 참여자가 부재하며, 수도권 지역에 편중되어 있어 북한이탈주민 간호대학생의 다양한 경험을 포괄적으로 대표하기에는 한계가 있다. 둘째, 눈덩이 표집 방법의 적용으로 인해 특정 네트워크에 속하지 않은 잠재적 참여자들이 배제될 가능성이 높아, 표본의 편향성과 대표성 문제가 제기될 수 있다. 마지막으로, 단일 시점에서의 면담으로 인해 참여자들의 경험과 인식이 시간에 따라 변화할 수 있는 동적인 특성을 충분히 반영하지 못했을 가능성이 있다.

그럼에도 불구하고 본 연구는 북한이탈주민 간호대학생의 특수한 경험과 교육적 요구를 심도 있게 파악하여 맞춤형 교육 프로그램 개발의 기초를 제공하고, 간호교육자들에게 이들의 경험과 어려움에 대한 이해를 높여 더 효과적인 교육 및 지도 방법을 모색할 수 있게 한다는 점에서 교육적 의의가 있다. 또한 문화적 역량을 갖춘 간호인력 양성의 중요성을 강조하며 교육과정 개선의 필요성을 제시하고, 통일 이후 남·북한 간호교육 통합을 위한 기초자료로 활용될 수 있어 장기적인 간호교육 발전 방향 설정에 기여할 수 있다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 향후에는 북한이탈 간호대학생과 지도 교수, 임상실습 현장 지도자가 함께 참여하는 포커스 그룹 인터뷰(focus group interview)나 참여관찰 연구 등을 통해, 교수-학생 간 상호작용의 구체적 양상과 효과적인 학습지원 전략을 더욱 체계적으로 검토해 볼 필요가 있다. 이를 통해 북한이탈 간호대학생의 중도 탈락률을 낮추고, 장기적으로 보건의료 현장에서 활약할 수 있는 핵심 전문인력을 양성하기 위한 실질적인 교육 방안이 필요할 것으로 본다.

본 연구는 북한이탈주민 간호대학생의 대학생활 경험을 포괄적으로 이해하고, 이들의 대학생활 적응을 위한 전략을 논의하기 위해 주제분석법을 활용한 질적연구이다. 현재 간호학과에 재학 중인 9명을 대상으로 일대일 심층 면담을 진행하였으며, 이를 통해 6가지 주제를 도출하였다.

연구 결과, 이들은 과거의 경험이나 현실적인 선택을 통해 간호학을 선택하였고, 돌봄의 가치를 인정하면서도 어려운 전공 공부를 도전적으로 극복하며 적응해 가는 모습을 보였다. 하지만 자신의 특별한 신분을 공개하는 데 있어 양가감정을 느끼며 대인관계 형성과정에서 어려움과 고립감을 경험하기도 하였다. 그럼에도 불구하고, 자신의 권리만 주장하기보다는 자신과 같은 후배를 위해 기꺼이 도움을 주고자 하는 마음을 가지고 있으며, 자유 대한민국의 일원으로 살아가는 것에 대한 감사함을 표현하였다. 이들이 원하는 지지체계로는 탈북이민자 동료들과의 모임 구성, 교수와의 긴밀한 관계 형성, 부족한 학업을 보완할 수 있는 체계적인 지원 시스템 구축 등이 제시되었다. 따라서 향후 이들의 학업 적응과 대학생활 적응을 돕기 위해 더욱 세심한 관심과 실질적인 지원이 필요할 것이다.

본 연구는 수도권 지역에 편중된 소규모 참여자를 대상으로 하였기 때문에 연구 결과를 일반화하는 데 한계가 있다. 또한, 단일 시점 면담만을 활용하여 참여자의 경험 변화를 충분히 반영하지 못한 제한점이 있다. 그럼에도 불구하고 북한이탈주민 간호대학생의 경험과 요구를 심도 있게 파악함으로써 이들을 지원하기 위한 구체적인 전략을 제안했다는 점에서 의의가 있다. 향후에는 이들을 지도하는 교수자들의 경험과 의견을 반영하여 더 현실적이고 효과적인 지원 방안을 모색하는 후속 연구가 이루어질 것을 제언한다.