본 연구는 코로나19 팬데믹을 경험한 대학생의 사회적 상호작용 불안이 엔데믹 블루에 미치는 영향에서 사회공포증의 매개효과를 검증하여 엔데믹 기간 대학생의 심리·사회적 건강 증진을 위한 간호중재 개발의 기초자료를 마련하고자 수행되었다.

본 연구 대상자인 대학생의 엔데믹 블루의 평균 점수는 63점 만점에 11.99점으로 우리나라 성인의 우울 평균 9.29점보다 다소 높게 나타났다[23]. 이는 코로나19로 인한 사회적 거리두기와 비대면 생활에 익숙해진 사람들이 엔데믹 이후 늘어난 외부와의 교류와 일상으로의 복귀에 불편감을 느끼면서, 불안과 함께 우울감이 높아진 것으로 파악된다[25]. 특히, 대학생의 경우 엔데믹 이후 사회적 거리두기 종료와 함께 대면 수업이 재개됨에 따라 수업 참여와 생활 방식의 변화로 인해 피로감이 높아졌다[14]. 사회적 거리두기 시행과 완화 등 일상의 변화로 인해서 대학생은 생활 태도의 변화(33.0%), 학습방법의 변화(27.1%), 인간관계의 변화(21.7%) 측면에서 많은 변화를 경험하게 되었고[14], 코로나19 팬데믹 이후 정서적 문제는 일상으로의 복귀로 인한 학업적, 사회적, 대인관계 측면에서의 변화와 관련이 있음을 알 수 있다.

본 연구에서 대학생의 주관적 경제 상태 및 건강 상태에 따라 엔데믹 블루 정도에 유의한 차이가 있는 것으로 확인되었는데, 주관적 경제 상태를 ‘중하’ 이하로 인지하는 대상자의 엔데믹 블루 평균 점수가 ‘중상’ 이상으로 인식하는 대상자보다 우울 정도가 2배 정도 높게 나타났다. 이는 코로나19 팬데믹과 엔데믹 상황에서 대학생의 월소득이 대학생의 우울을 예측하는 주요 요인으로 확인된 선행연구[17]와 일치하는 결과로, 대학생이 경제적 수준에 따라 정신건강 불평등을 경험하는 것을 확인할 수 있었다[26]. 2024년 1월 기준, 여전히 코로나19 감염자가 다수 발생하고 있어 코로나19로 인한 엔데믹은 진행 중이며[2], 향후 신종 감염병 재난 상황에서의 정신건강 불평등을 해소하기 위해서는, 대학생의 경제적 취약성에 기반한 정신건강 간호중재 개발과 위기관리 대책이 우선 마련될 필요가 있다.

본 연구에서 본인의 건강 상태를 ‘보통’ 이하로 인지하는 대학생은 ‘좋음’으로 인지하는 경우보다 엔데믹 블루 평균 점수가 2배 정도 더 높은 것으로 나타났다. 선행연구에서 간호대학생은 최근 건강 상태에 따라 엔데믹 시기의 우울에 차이가 있었으며, 건강 상태가 좋음, 중간, 나쁨 순으로 우울이 증가하는 것으로 나타났다[27]. 또 다른 선행연구에서도 대학생의 주관적 건강 상태를 부정적으로 인식할수록 우울 수준이 높아지는 것으로 나타나[28], 대학생의 건강 상태는 경제 상태와 함께 엔데믹 블루에 대한 주요 위험 요인이 됨을 알 수 있다. 그러나 간호대학생이 인식하는 건강 상태가 ‘코로나 블루’에 영향을 주지 않았다는 선행연구 결과도 확인되어[29], 추후 대학생을 대상으로 주관적 건강 상태와 엔데믹 블루 간의 관련성을 파악하는 반복 연구가 필요하다.

본 연구에서 사회적 상호작용 불안이 높을수록 엔데믹 블루 수준이 높았고, 사회적 상호작용 불안은 대학생의 엔데믹 블루에 유의한 영향을 미치는 요인으로 파악되었다. 코로나19 팬데믹으로 인해 시행된 사회적 거리두기의 영향으로 대학생은 강의, 발표, 그룹 토의 등의 전반적인 수업 방식이 비대면으로 진행되었고, 이로 인해 부족해진 교우 관계는 사회적 상호작용 불안에 영향을 주고, 고립감이나 외로움, 불안 등을 경험하게 하는 것으로 나타났다[5,6,12]. 이처럼 사회적 상호작용 불안은 대학생의 교육 활동 참여에 부정적인 영향을 미칠 뿐만 아니라[8], 사회생활을 제대로 하지 못하는 것에 대한 두려움과 함께 상호작용이나 정서적 지원 부재로 정신건강을 더욱 나빠지게 한다[3]. 또한 이러한 경향은 코로나19 이후에도 오프라인 상황에서 상호작용 수행을 어렵게 하여 학습 몰입과 학업 성과가 감소할 수 있다[12]. 그러므로 코로나19와 같은 팬데믹 상황이 반복될 때, 전염병 프로토콜에 따라 사회적 상황에 맞게 대학생의 대면 학습 참여 및 역량을 향상할 수 있는 수업 관리 방안이 구축되어야 하며, 사회적 상호작용 불안을 낮춤으로써 엔데믹 블루를 감소시킬 수 있는 장기적인 정신건강 관리 전략이 마련될 필요가 있다. 아울러 대학생 대상의 선행연구에서 팬데믹 기간 중 모바일 메신저, TV, 신문, 방송 등 소셜 미디어에 대한 신뢰가 건강 불안을 보호하는 요인으로 확인되었으므로[11], 온라인과 미디어에 익숙한 대학생에게 다양한 소셜 미디어 플랫폼을 통해 과학적이고 증거에 기반한 전염병 관련 정보를 제공하고, 웹 기반 상담 및 간호 중재를 대학생의 불안을 낮추는 데 활용할 수 있을 것이다.

본 연구에서 사회공포증은 엔데믹 블루에 유의한 영향을 미치는 것으로 확인되었다. 코로나19 팬데믹 동안 대학생의 주요 스트레스 요인은 비대면 수업으로 인한 학업의 질 저하 우려, 사회적 관계 단절, 건강 및 안전에 대한 불안이었으며, 특히 사회적 상호작용의 기회에 제약이 있는 상황에 불만이 있는 것으로 파악되었다[30]. 코로나19 팬데믹 상황에서 감염의 전파 차단을 위해 다중시설 출입 제한, 마스크 착용 의무화 등 사회적 거리두기와 철저한 감염예방 수칙 준수를 엄격하게 대중들에게 적용함으로써 행동에 많은 제약이 있었다[12]. 팬데믹 상황에서는 개인의 행동 하나하나가 다른 사람들의 삶에 부정적인 영향을 미칠 수 있기에 자신과 타인에 대한 책임감 있는 행동을 하면 도덕적 지지를 받는 느낌을 받을 수 있지만[9], 반대로 그렇지 못한 행동을 한 경우에는 타인의 눈총과 지탄을 받으면서 사회적 상황에 대해 두려움을 경험하는 사회공포증이 가중되고, 이로 인해 ‘코로나 블루’가 심화될 수 있다. 엔데믹 전환에 따라 코로나19 관련 사회적 거리두기가 완화된 이후에, 사회적 거리두기 시행 때보다 대학생의 전반적인 사회활동 참여는 유의하게 증가되었다[14]. 그러나 대학생들은 코로나19 팬데믹 당시 엄격한 방역지침에 따라 사회적 거리두기와 비대면 생활에 수년간 적응이 되었다가, 엔데믹 이후에 갑작스럽게 다시 증가된 타인과의 직접 대면 관계, 코로나19 이전으로의 일상생활 역변화에 따라 익숙하지 않거나 낯선 사회적 상황에 노출되거나, 타인이 자신을 주목하는 상황이 증가하게 되었다[10]. 코로나19 봉쇄(lockdown) 시기의 물리적 고립은 대학생의 사회 적응 과정을 어렵게 하였고, 외로움이나 우울감을 더욱 깊어지게 하였다[3]. 코로나19 팬데믹 동안 사회적 단절을 경험했던 이들이 일상회복 단계에서 사회활동에 다시 참여하게 되면서 경험한 사회적 상호작용에 대한 불안으로 인해 사회에 대한 공포와 우울 등의 부정적 정서가 가중되었을 가능성이 크다[19].

본 연구에서 대학생의 사회적 상호작용 불안과 엔데믹 블루 간의 관계에서 사회공포증은 부분 매개효과를 가지는 것으로 검증되었다. 즉, 사회적 상호작용 불안이 엔데믹 블루에 직접적인 영향을 미칠 뿐만 아니라 사회공포증을 통해 간접적인 영향을 주는 것으로 확인되었다. 이러한 결과는 대학생을 대상으로 한 선행연구에서 사회적 상호작용 불안이 사회공포증과 양의 상관관계가 있으며[8]. 사회적 거리두기 상황에서 고립감, 사회적 관계 단절 관련 불안은 심리 상태에 부정적 영향을 미친다는[5,6,30] 선행연구 결과를 지지하는 것이다. 선행연구에서 코로나19로 인한 우울과 무기력으로 정의되는 ‘코로나 블루’의 경험 정도가 심할수록 엔데믹 이후 우울이 높은 것으로 파악되었는데[14], 대학생의 사회적 상호작용 불안과 사회공포증이 높아질수록 사회 행동 참여가 감소하는 반면, 행동에 대한 불만족은 증가하는 것으로 나타난 바[8], 사회적 단절 시기의 사회적 행동 참여 감소와 행동에 대한 불만족은 일상회복 이후 엔데믹 블루를 가중시키는 결과를 초래하는 것으로 유추할 수 있다. 따라서 향후 코로나19 팬데믹 상황과 같이 사회적 거리를 유지해야 할 필요성이 있을 때, 온라인이나 전화 등을 통한 적극적인 심리 교육 및 심리적 개입은 두려움과 같은 정서적 문제를 겪고 있는 개인이 효과적인 감정 조절 전략을 학습하여 팬데믹으로 인한 심리적 어려움에 대처하는 능력을 향상시키는 데 도움이 될 것이다[9]. 또한, 이후 반복될 수 있는 신종 감염병 관련 상황에서는 사회적 고립으로 인한 심리적 지원계획이 미리 마련되어 조기에 적용될 수 있도록 해야 할 필요가 있다. 이 과정에서 대학생이 경험하는 사회적 고립감, 불안, 우울 등과 같은 심리적 어려움을 전문적으로 대응하기 위해 대학 내 상담센터를 활용하는 방안도 고려할 수 있다. 선행연구에 의하면, 코로나19 팬데믹 기간 중 대학생의 36.4%가 경증 이상의 우울증이 있는 것으로 나타났는데, 일상생활의 상실, 학업 중단, 기존의 질병, 우울증, 불안 장애로 인한 좌절감이 우울증 증상을 악화시키는 요인으로 파악되었으며, 가족과 친구의 사회적 지지가 많을수록 우울 증상이 경감되는 것으로 나타났다[18]. 그러므로 엔데믹 시기에 대학생의 우울을 포함한 심리적 건강에 관심을 가지고, 학업 활동과 사회적 상호작용을 촉진할 수 있도록 하는 전략을 마련하는 것이 중요하다. 이와 동시에 사회적 상호작용 불안 완화를 통해 사회공포증을 경감시키고, 엔데믹 블루 문제를 해결할 수 있도록 의학적 기저 질환이 있거나 기존에 우울증, 불안증을 진단받은 대학생에게 보다 적극적인 치료 중재를 적용하고, 사회적 지지체계를 강화할 필요가 있다.

본 연구 결과, 코로나19 팬데믹을 경험한 대학생의 사회적 상호작용 불안이 엔데믹 블루에 미치는 영향 및 사회적 상호작용 불안이 엔데믹 블루에 미치는 영향에서 사회공포증의 부분 매개효과가 확인되었다. 이러한 결과는 대학생의 사회적 상호작용 불안 완화를 통해 사회공포증을 경감시키고, 이를 통해 대학생의 엔데믹 블루 문제를 해결할 가능성이 높다는 점을 나타낸다. 따라서 코로나19 팬데믹을 경험한 대학생이 건강한 사회활동을 통해 정서적 안정을 유지하고, 성공적인 사회 진출을 준비할 수 있도록 돕기 위해서는 코로나19로 인해 단절된 대인관계와 사회활동의 공백을 메울 수 있는 적극적인 개입이 요구된다. 특히 본 연구 결과에서 경제적 수준에 따른 정신건강 불평등 문제가 확인되었기에, 건강불평등 문제를 해소하기 위해서 사회경제적 취약 계층에 대한 우선 중재가 필요할 것이다. 본 연구는 코로나19 팬데믹을 경험한 대학생이라는 인구집단의 특수성을 확인하고, 심리·사회적 지원 프로그램의 방향을 제시하였다는 점에서 의의가 있다. 따라서 본 연구 결과를 토대로 코로나19 팬데믹을 경험한 대학생을 대상으로 사회성 향상 프로그램이나 심리적 지원 등을 제공하고, 그 효과를 검증하기 위한 후속 연구를 제언한다. 한편, 본 연구는 코로나19 일상회복 시기에 대학생을 대상으로 시행된 단편 연구로, 장기적인 측면에서 사회적 단절에 대한 영향을 파악하거나, 연구 결과를 다른 인구집단에 일반화하는 데에 한계가 있다. 따라서 향후 코로나19 팬데믹을 경험한 다양한 인구집단을 대상으로 하여 사회적 단절에 대한 장기적 영향을 추적하는 종단 연구가 필요하다.