코로나19 팬데믹이 초래한 전 세계적인 공중보건의료 시스템의 변화 속에서, 간호사에게 미치는 장기적인 영향을 파악하고 그와 관련된 요인을 규명하는 것은 간호사 개인의 삶의 질을 개선할 뿐만 아니라 높은 보건의료 수준을 유지하고 미래에 다가올 건강 부담과 감염병 대비를 위해 중요하다[3,17].

본 연구에서 94.7%의 간호사가 롱코비드를 경험하고 있었으며, 가장 흔한 증상으로 체력 저하와 피로, 호흡곤란, 기침, 수면 문제 등이 있었다. 2020년부터 2021년까지 이란에서 간호사를 포함한 간호 업무 관련 종사자 1,762명을 대상으로 한 연구[16]에서 롱코비드 경험자는 64.5%였으며, 호흡기 합병증(52.1%), 전신 통증(26.0%), 후각 또는 미각상실(14.6%), 불안(11.2%) 등이 높은 빈도로 보고되었다. C19-YRS 도구를 사용하여 2021년에 입원 또는 외래환자를 대상으로 한 연구[25]에 따르면 87%의 대상자에서 롱코비드가 보고되었으며, 가장 흔한 증상으로는 불안(47.7%), 피로(46.7%), 근육통(45.7%)이 관찰되었다. 가장 흔한 주요 증상으로 피로와 호흡곤란, 기침 등이 관찰된 것은 롱코비드 증상에 대한 체계적 문헌고찰 연구[11]와 유사하였으며, 본 연구 대상자에서 체력 저하와 수면 문제의 경우는 더 높은 경향을 보였는데, 이는 교대 근무와 높은 업무 강도 등 병원 환경의 영향으로 생각된다[26]. 연구가 수행된 시기나 연구 대상자, 자료 수집 방식, 측정 척도의 차이가 있어 직접적인 비교는 어려우나, 본 연구 결과에서 간호사들은 일반인이나 다른 보건의료 종사자보다 롱코비드 증상을 경험하는 비율이 높았다. 이에 간호사의 롱코비드 증상 관리를 위한 적극적인 중재와 장기적인 코로나19 영향에 대한 지속적인 모니터링이 필요하리라 생각된다.

본 연구에서 롱코비드 증상에 유의한 차이가 있었던 특성으로는 결혼 상태, 병원 규모, 주당 근무 시간, 급성기 코로나19 증상, 코로나19 백신 접종 관련 요인 등이 있었다. 기혼인 간호사가 롱코비드 증상 점수가 더 높았던 것은 가족원의 보호자일 확률이 미혼인 경우보다 높기 때문일 것으로 생각된다. 감염병 유행 시기에 환자를 돌보는 간호사들은 자신뿐만 아니라 본인으로 인해 가족에게 전염될 가능성에 대한 높은 불안과 초조를 경험하는 것으로 나타났으며[14], 코로나19 환자 입원 치료 병원에서 근무하는 간호사를 대상으로 한 연구[21]에서도 기혼의 경우 미혼보다 소진 점수가 높게 나타났다. 이는 코로나19 확진 후 충분히 회복되기도 전에 가사노동과 가족 돌봄 제공에 대한 부담감에서 자유롭지 못하기 때문으로 추측할 수 있다. 하지만 이외에도 간호사의 어떠한 개인적 또는 심리사회적인 특성이 롱코비드와 관련이 있는지 추가적인 연구가 필요하다.

종합병원에서 근무하는 간호사가 상급종합병원이나 병의원에서 근무하는 간호사보다 롱코비드 증상을 더 심각하게 겪는 것으로 나타났다. 한국 통계청에서 발간한 연구보고서[27]에 따르면, 의료기관 종별 코로나19 환자 치료 기관 비율을 조사하였을 때 종합병원이 63.8%로 차지하는 비율이 가장 높았는데, 소수의 위중한 코로나19 환자들이 상급종합병원에서 치료받았고, 병의원 규모에서는 코로나19 환자를 돌볼 수 있는 환경이 용이하지 않아 대다수의 코로나19 환자들이 종합병원에서 치료를 받았던 것으로 나타났다. 코로나19 환자 치료에는 격리 병동이나 방호복 등의 특수한 치료 시설 및 장비가 마련되어야 하고, 일반 환자 치료보다 더 많은 인력과 복잡한 업무가 필요하기 때문에 코로나19 환자가 집중된 종합병원에서 근무하는 간호사에게 업무 부담과 소진이 더 클 수밖에 없으므로[27], 롱코비드 증상에도 영향을 준 것으로 생각된다. 향후 감염병 대유행이 재발되는 시기에 특정 의료기관에 감염병 환자가 집중되지 않도록 환자를 적절히 여러 병원에 분산시킬 필요가 있으며, 정부와 의료기관의 제도적 대응이 필요하리라 생각된다.

또한, 주당 근무시간이 40시간을 초과하는 경우에 롱코비드 증상 점수가 유의하게 높았다. 이는 2020년 미국에서 병원 간호사 및 간호보조원을 대상으로 코로나19가 불면증, 피로, 심리적 상태에 미친 영향을 조사한 연구[19]에서 주당 40시간 이상 근무와 불충분한 휴식이 더 심각한 수면 부족과 피로, 소진, 심리적 고통에 유의한 영향 요인이었다는 연구 결과와 유사하다. 2022년 중국에서 코로나19 팬데믹 기간 동안 간호사를 대상으로 장시간 근무와 정신건강 사이의 관계에 대해 조사한 연구[20]에서도 주당 근무시간이 우울과 불안에 유의한 영향 요인이었음을 고려했을 때, 간호사들의 합리적인 근무 시간과 교대 근무 패턴을 조성하고, 충분한 휴식을 취할 수 있도록 시스템을 개선할 필요가 있다[3]. 또한, 어떠한 직무 관련 특성이 간호사의 롱코비드에 영향을 미치는지 더 많고 다양한 후속 연구를 통해 해당 요인을 확인할 필요가 있다.

코로나19 백신을 3차 접종 이상 완료한 경우 롱코비드 증상이 더 경미했는데, 환자 또는 일반인 대상의 선행연구[10,22]에서 백신 접종을 한 경우가 그렇지 않은 경우보다 코로나19 감염 이후 무증상이거나 증상이 나타나더라도 오래 지속될 확률이 낮다는 연구 결과를 지지한다. 1, 2차 접종으로 이루어진 기본접종 완료 유무가 아닌 ‘booster shot’이라고도 불리는 3차 접종이 유의한 관련 요인이었던 것은, 본 연구의 수행 시점을 고려했을 때 2021년 11월 출현한 Omicron 변이 바이러스에 대한 예방 효과가 있는 추가 접종이 주요한 영향을 끼쳤으리라 여겨진다. 그러나, 2022년 10월 기준 인구대비 코로나19 백신 3차 접종률이 65.6%였던 것에 비해[28] 본 연구 대상자의 코로나19 3차 백신 접종률은 60.3%로 다소 낮은 편이었다. 본인뿐 아니라 환자 안전을 위해서도 높은 백신 접종률이 권고되기에, 어떠한 요인이 간호사의 실제 백신 접종 행위에 영향을 미치는지 추가적인 후속 연구가 필요하리라 판단된다.

본 연구에서 간호사의 롱코비드 증상과 관련된 요인에 대한 회귀분석 결과, 격리 기간과 코로나19 확진 후 인지된 노동 능력이 유의한 관련 요인으로 나타났다. 본 연구에서 대상자의 평균 격리 기간은 5.45일이었는데, 국내 중앙사고수습본부의 「병원내 의료진 감염 대비 의료기관 업무연속성계획 지침」 [29]에서 코로나19 확진자 증감추세에 따라 간호사의 격리 후 이른 복귀와 근무 재개가 허용된 영향으로 추측된다. 의료진의 단축된 격리 기간이 병원 내 전파 예방에 문제가 없다는 선행연구[30]가 있었으나 높은 백신 접종률과 병원 내 감염관리 지침 준수가 뒷받침되어야 한다고 하였으며, 의료진의 격리 기간과 롱코비드와의 상관성을 파악한 연구는 부족한 실정이므로 추가적인 후속 연구를 통한 과학적 검증이 필요하리라 생각된다.

본 연구에서 대상자의 코로나19 확진 전 상태를 10점이라고 했을 때 확진 후 인지된 노동 능력은 평균 6.65점으로 감소되었으며, 완전히 회복된 상태를 10점이라고 했을 때 격리 후 업무 복귀 시 코로나19 증상의 회복 정도는 평균 5.38점으로 조사되었다. 이는 의료종사자를 대상으로 한 선행연구[26]에서 코로나19 감염 이후 업무에 복귀했을 때 인지된 노동 능력이 감소하였으며, 실제로 업무 적합성이 감소하여 직장 복귀 시 제한이 있었다는 결과와 맥락을 같이한다. 간호사는 감염병 유행 시기 환자 돌봄의 중심이기에, 롱코비드로 인한 영향은 개인의 삶의 질뿐만 아니라 병원 조직 및 사회경제적인 손실로도 이어질 수 있다[17]. 이처럼 롱코비드 증상은 간호사의 일상생활 및 병원 업무 복귀에도 영향을 미칠 수 있으므로, 코로나19 급성기 중증도와 건강 상태, 격리 후 회복 정도에 따라 업무량과 업무 패턴을 조절하는 점진적인 업무 복귀를 장려할 필요가 있다고 생각된다.

본 연구는 편의표집하여 분석한 결과이므로 연구 결과를 일반화하기에는 한계점이 있다. 또한, 자가 보고 설문을 이용한 측정이라는 점에서 주관적인 요소가 개입될 수 있으며, 기억에 의존한 회상편향이 발생할 수 있다. 따라서 대표성 있는 코호트를 구성하여 국내 롱코비드 발생 양상과 증상 관리 및 예후와 경과 등에 대한 장기적인 추적 관찰 연구를 시도해볼 것을 권장한다. 또한 C19-YRS 도구를 사용한 국내외 연구가 아직 많이 진행되지 않았기 때문에 동일한 도구를 이용한 비교 연구가 필요하며, 간호사를 비롯한 보건의료 종사자의 롱코비드 증상에 대한 후속 연구를 제언한다.

본 연구는 간호사가 경험하는 롱코비드 증상과 관련 요인들을 파악하여, 감염병 간호 업무 개선을 위한 전략 및 증상 관리를 위한 교육 프로그램의 기초 자료를 마련하고자 수행되었다. 간호사가 경험하는 롱코비드의 주요한 증상은 체력 저하, 피로, 호흡곤란, 기침, 수면 문제 등이었으며 격리 기간과 코로나19 확진 후 인지된 노동 능력이 관련 요인임을 확인하였다. 롱코비드의 경우 명확히 구분하기 어렵고, 효과적인 증상 관리에 대한 지침 또한 부족하기에 일상생활이나 업무 수행에 문제가 있더라도 적절하게 대처하기 쉽지 않다. 본 연구 결과에 따라 간호사들의 롱코비드에 대한 이해를 돕고 자신의 증상을 적극적으로 관찰하고 이를 관리할 수 있도록 관련 교육을 제공할 필요가 있다. 이러한 교육은 간호사가 롱코비드를 경험하는 환자의 증상을 신속하게 파악하고, 효과적인 간호 계획 수립 및 환자 교육과 상담에도 유용하게 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 또한, 감염병은 미래에도 언제든 다가올 수 있는 위협이기에 새로운 범유행 상황을 대비하여 정부와 의료기관은 감염병 통제 및 업무 관련 지침을 제시할 뿐만 아니라 보건의료 종사자들에게 발생할 수 있는 잠재적인 건강 문제를 지속적으로 모니터링하고 이를 지원해야 한다. 향후 새로운 감염병이 발생했을 때, 간호사들이 안전한 환경에서 환자를 돌볼 수 있도록 효과적인 전략을 적시에 제공한다면 그들의 건강과 안녕을 보장하고, 업무 효율성을 향상시키며, 감염병 관련 위험을 최소화할 수 있을 것이다.